INVESTIGACIONES EN GRAN BRETAÑA Y ESTADOS UNIDOS.

Noviembre-2006. Científicos británicos y estadounidenses trasplantan con éxito fotorreceptores en la retina de roedores enfermos, un avance que podría tener aplicaciones en los humanos.

Un equipo de investigadores británicos y de Estados Unidos ha demostrado que la retina se puede regenerar y recuperar la visión perdida. Lo han logrado con el trasplante de un tipo de fotorreceptores inmaduros, unas células de la retina sin las cuales resulta imposible transmitir las señales visuales al cerebro. El implante de esas células logró regenerar los fotorreceptores dañados y restaurar la visión en un experimento con ratones que se publica en la revista «Nature».

La Ciencia lleva años buscando una fórmula para regenerar las retinas dañadas, con los fotorreceptores como diana del tratamiento. La percepción visual es un proceso sensorial que se inicia en la retina, continúa en el tálamo y finaliza en la corteza cerebral, donde los estímulos luminosos se hacen conscientes. La retina es una porción del sistema nervioso central que está formada por varias capas celulares organizadas para transmitir las señales visuales al cerebro. La principal causa de daño en esta zona es el deterioro de los fotorreceptores (conos y bastones). Por ello, los esfuerzos se han encaminado a regenerar estas células.

El trasplante se ha hecho utilizando las llamadas células precursoras (no células madre, sino más desarrolladas) de estos fotorreceptores extraidas de ratones de pocos días de vida, la etapa en la que la retina está en pleno proceso de formación. Las células fueron trasplantadas a animales genéticamente designados para tener sus condiciones visuales deterioradas, con pérdida progresiva de la visión, en un intento de emular las enfermedades humanas que afectan a la degeneración de los músculos oculares o a la pérdida de pigmentación en la retina.

El trasplante fue un éxito rotundo -"espectacular", en palabras de expertos británicos consultados por la BBC. Los fotorreceptores implantados comenzaron a establecer conexiones eléctricas con las células de la retina del animal ciego, la clave para restablecer la visión. El test demostró que las pupilas del ratón respondían de nuevo a la luz y que, en consecuencia, el nervio óptico recuperaba su actividad normal, una muestra evidente de que las señales recibidas del exterior llegaban con éxito al cerebro. Ahora los científicos responsables de este descubrimiento piensan que esta técnica con células presentes en los bordes de la retina en personas adultas podría dar resultado.

El nuevo hito oftalmológico ha sido publicado en el último número de la prestigiosa revista Nature. Robin Ali, del Instituto de Oftalmología del University College de Londres, y otros colegas demuestran en su trabajo que las células forman conexiones sinápticas y, cuando se trasplantan a modelos de ratón afectados por degeneración retinal, mejoran la respuesta de los roedores a la luz. Al mismo tiempo, los resultados sugieren que las células precursoras desarrolladas a partir de células madre humanas embrionarias o adultas podrían también servir para restablecer la visión.

Los científicos consideran que la retina es uno de los mejores lugares donde aplicar trasplantes de células madre porque las terminaciones nerviosas que unen a las células fotoreceptoras con el cerebro no quedan dañadas por la propia degeneración de estas células, sino que quedan intactas. Esto permite que cuando son sustituidas las células, su conexión con el cerebro sigue funcionando.

Lograr células madre con el grado equivalente de madurez logrado en el exitoso experimento con ratones, implicaría extraer las células de embriones humanos durante el segundo trimestre de formación.

Sin embargo, estos científicos no van a ir por este camino, sino que van a explorar las posibilidades de alterar genéticamente las células madre de personas adultas para que se comportaran como las células de la retina de los ratones. Según estos investigadores, algunas células de la retina humana podrían cumplir estos condicionantes.

El doctor McLaren, uno de los autores del estudio, asegura que hasta el momento la ceguera por la destrucción de las células de la retina no tenía solución. Pero afirma que al menos ahora, hay "posibilidades".